«Алмаз» был задуман как космический фоторазведчик с комфортабельными условиями для экипажа и хорошим оснащением аппаратурой наблюдения, точной системой ее наведения, способный работать гораздо эффективнее беспилотных «Зенитов». Снабженная мощным телескопом, эта станция могла не расходовать пленку на съемки всей трассы полета, а фотографировать только наиболее интересные объекты, отобранные экипажем с помощью телескопа. Отснятая пленка возвращалась на землю в специальной баллистической капсуле.
«Алмаз» — серия орбитальных станций разработанных ЦКБМ для задач Министерства Обороны. На орбиту выводились с помощью ракеты-носителя«Протон» под именем «Салют». Всего было запущено 5 станций — «Салют-2», «Салют-3», «Салют-5» (пилотируемые), а также автоматические (необитаемые) модификации ОПС «Алмаз» (Космос-1870, 18 июля 1987 года) и «Алмаз-1» (31 марта 1991 года).
Первый «Алмаз» был запущен 3 апреля 1973 под обозначением «Салют-2», но на 13-е сутки произошел отказ систем из-за разгерметизации рабочего отсека (РО).
ТАСС 28 мая объявило, что «программа полёта завершена» (не сказав «успешно»). Анализ причин аварии позволил предположить нештатную работу двигательной установки, что привело к прогоранию корпуса станции. Но, однако, имеется и другое мнение.
Дело в том, что под видом нового «Салюта» на орбите оказался «Алмаз». Причем с полным комплектом оборудования, в том числе, видимо, и с пушкой. Поэтому нельзя исключать и повреждения корпуса станции при стрельбе в результате смещения пушки или воздействия пороховых газов.
25 июня 1974 на околоземную орбиту был выведен «Алмаз-2» (под обозначением «Салют-3»).
22 июня 1976 г. состоялся запуск следующей орбитальной станции – «Алмаз-3», известной под названием «Салют-5».
Станция «Салют-5» завершила свой полет 8 августа 1977 г., когда после выдачи тормозного импульса вошла в плотные слои атмосферы над заданным районом Тихого океана. Программа была выполнена, и более с тех пор пилотируемые станции типа «Алмаз» на орбиту не выводились. Кроме того, полет пятого «Салюта» завершил эпоху станций первого поколения. Следующая станция, хотя и конструктивно была близка к старым, отличалась от них самым кардинальным образом.
